Disclaimer: Vertaling met AI. Kan onregelmatigheden bevatten.
Vrouwen gedoopt door Prem Bhai klimmen naar zijn herdenkingsmonument terwijl ze devotionele liederen zingen tijdens een herdenking van de katholieke missionaris in 2018. / Credit: Anto Akkara
Bangalore, India, 14 januari 2025 / 14:30 uur (CNA).
Te midden van de vooruitzichten op de wederopleving van een anti-conversiewet die in 1978 werd aangenomen, gaven Christelijke leiders van de staat Arunachal Pradesh in het noordoosten van India weinig bezorgdheid over de ontwikkelingen.
“Wij zijn de grootste religieuze gemeenschap in de staat en we verwachten niet dat de regering strenge clausules zal invoeren om ons te belasten bij de uitvoering van de rechterlijke uitspraak,” zei Miri Stephen Thar, de katholieke voorzitter van het oecumenische Arunachal Christian Forum, tegen CNA op 14 januari.
De heropleving van de slapende wet, die is aangenomen door de staatswetgever, is veroorzaakt door het Hooggerechtshof van Guwahati, dat de staatsregering in september heeft opgedragen om binnen zes maanden “regels op te stellen” om de wet uit te voeren.
De opdracht volgde op een petitie van een inheemse rechtenactivist.
In India kan een wet alleen worden uitgevoerd nadat “regels” om deze af te dwingen zijn opgesteld en aangekondigd. Maar aangezien dit proces in Arunachal Pradesh niet was gevolgd, is de conversiewet nooit gehandhaafd sinds deze 46 jaar geleden werd aangenomen.
De laatste ontwikkeling trok de media-aandacht op 27 december, toen de staatsminister Pema Khandu, die het hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) bestuur leidt, verklaarde dat zijn regering de opdracht van het hooggerechtshof zal uitvoeren.
Khandu maakte deze aankondiging tijdens een toespraak ter gelegenheid van de zilveren jubileumviering van de Indigenous Faith and Cultural Society of Arunachal Pradesh in Itanagar, de staatskapitaal.
Hoewel anti-conversiewetten zijn aangenomen door een dozijn staten, de meeste in hindoe-nationalistische BJP-gecontroleerde staten sinds begin jaren 2000, is de wet in Arunachal Pradesh slap gebleven vanwege de juridische tekortkoming.
In vergelijking met strenge wetten die zijn aangenomen in BJP-gecontroleerde staten, blijft de Arunachal anti-conversiewet enigszins onschadelijk, en verbiedt “conversies door middel van dwang, aanmoediging of frauduleuze middelen.” Het biedt een maximale straf van twee jaar.
Nieuwe wetgeving in andere staten heeft voorafgaande toestemming van overheidsfunctionarissen verplicht gesteld voor conversie, het vervolgen vergemakkelijkt, vereist dat de bewijslast naar de beschuldigde wordt verschoven, en geeft strenge straffen — inclusief levenslange gevangenisstraf — en hoge boetes.
“We hebben een vergadering gehouden van de christelijke wetgevers [13 januari]. Zeven van hen waren aanwezig,” zei Thar, die in Itanagar is gevestigd.
Een vergadering van alle 19 christelijke wetgevers, waaronder zeven die tot de BJP behoren in de 60-leden tellende staatsassemblee, zei Thar, “zal binnenkort worden gehouden om onze strategie te bespreken om met deze verrassende ontwikkeling om te gaan.”
“We zullen ook binnenkort een staatsconventie houden om een christelijke strategie te formuleren om bij de overheid te lobbyen, aangezien anti-conversiewetten worden misbruikt om christenen in verschillende staten te vervolgen,” vertelde Thar aan CNA.
Studies tonen aan dat christenen de grootste religieuze groep zijn in het bergachtige Arunachal Pradesh, gelegen in het verre oosten van India, aan de voet van de besneeuwde Himalaya, grenzend aan China, Bhutan en Myanmar.
Meer dan 40% van de 1,7 miljoen inwoners van de staat — voornamelijk tribale bewoners — zijn christenen. Etnische stammen die “inheemse religie” belijden, vormen de op één na grootste demografie, gevolgd door boeddhisten en anderen.
“De regering is verplicht om te handelen naar de uitspraak van het hooggerechtshof en de regels op te stellen. Dat is een wettelijke vereiste,” vertelde Salesiaans Bisschop George Palliparambil, die het Miao Bisdom in de staat leidt, aan CNA.
“De christelijke gemeenschap is krachtig en waakzaam om misbruik van de bepalingen te voorkomen,” zei Palliparambil.
In de meest bevolkte staat van India, het noordelijke Uttar Pradesh met een bevolking van 231 miljoen, zijn honderden predikanten en zelfs senior katholieke priesters gevangen gezet op beschuldigingen van conversie.
“De regeringsleider Khandu is een boeddhist en staat bekend om respect voor alle gemeenschappen. Hij zou de anti-conversiewet niet omzetten in een instrument om christenen te vervolgen door de rechterlijke uitspraak na te komen,” zei Bisschop John Thomas Kattrukudiyil, die in 2023 met pensioen ging als bisschop van Itanagar, tegen CNA.
Kattrukudiyil merkte op dat Khandu zelfs had beloofd de anti-conversiewet te intrekken toen hij in 2018 de katholieke viering van de decennialange herdenkingsdienst van de pionier katholieke missionaris Prem Bhai toesprak.
Tijdens de gelegenheid had Khandu ook zijn bezorgdheid geuit dat de wet “de seculiere staat zou kunnen ondermijnen en waarschijnlijk gericht is op christenen.” Uiteindelijk heeft hij de wet nooit ingetrokken.
