Disclaimer: Vertaling met AI. Kan onregelmatigheden bevatten.

St. Nicolaas, door Jaroslav Čermák (1831-1878). / Credit: Galerie Art Praha via Wikimedia (openbare domein)
CNA Personeel, 18 dec 2024 / 06:00 uur (CNA).
Na jaren van graafwerk heeft de leider van een archeologische expeditie bij de Kerk van St. Nicolaas in Demre, Turkije, deze week aangekondigd dat haar team een sarcofaag heeft gevonden die mogelijk het lichaam van St. Nick bevat – een ontdekking die de conventionele wijsheid over de ware begraafplaats van de relikwieën van de heilige, die momenteel wordt geloofd in Italië te liggen, kan vertroebelen.
In een recent interview zei de leider van de expeditie, professor Ebru Fatma Fındık, dat bronnen wijzen op de zuidelijke provincie Antalya in Turkije als de begraafplaats van Nicolaas na zijn dood, die plaatsvond in de jaren 340.
Ze zei dat na een aardbeving in de regio in 529 archeologen geloven dat de Kerk van St. Nicolaas, lang een populaire pelgrimsbestemming, vooral voor Russische orthodoxe christenen, “mogelijk nabij de begraving van de heilige is gebouwd.”
In een ander interview speculeerde Fındık dat de sarcofaag, “de eerste sarcofaag die in de kerk is opgegraven” nadat de boorwerkzaamheden in 2022 begonnen, bedekt zou kunnen zijn geweest met grind en zand van een overstroming of tsunami, wat volgens haar de reden is waarom deze zo goed bewaard is gebleven.
Turkse claims over de begraafplaats van St. Nicolaas zijn niet nieuw – in feite hebben Turkse functionarissen al jaren toegegeven dat als ze kunnen bewijzen dat St. Nicolaas daar begraven ligt, “het toerisme grote vaart zal krijgen.” De huidige opgravingen bij de kerk zijn gestart door het Turkse Ministerie van Cultuur en Toerisme.
“We doen al maanden opgravingen in de kerk … Tijdens ons boorwerk in het tweeverdiepingen tellende gebouw dat de binnenplaats van de kerk van het zuiden scheidt, kwamen we een sarcofaag tegen” waarvan ze geloven dat deze toebehoort aan St. Nicolaas, zei Fındık.
“Geologen die met dit onderwerp te maken hebben zullen binnenkort komen, en zij zullen het daadwerkelijk onderzoeken en examineren,” zei ze.
Wie was St. Nicolaas?
Nicolaas was een vroege christelijke bisschop geboren in de derde eeuw in Klein-Azië, het moderne Turkije, in een tijd waarin christenen sporadische maar vaak brutale vervolgingen onder het Romeinse Rijk ondergingen. Hij werd tot priester gewijd en later tot bisschop van Myra, een oude havenstad die overeenkomt met de moderne Turkse stad Demre.
Er zijn talloze legendes over Nicolaas, die bekend stond om zijn vrijgevigheid; wellicht de beroemdste is dat hij ooit drie zakken met goud door een open raam of via de schoorsteen in een huis in Myra liet vallen om de bruidsschatten van de drie vrouwen die daar woonden te betalen, waardoor hij hen uiteindelijk redde van een leven in prostitutie. Dit is waarschijnlijk de verklaring voor waarom het moderne kerstpersonage van de Kerstman stiekem cadeautjes voor kinderen brengt.
Nicolaas werd enige tijd gevangengenomen onder de vervolging van keizer Diocletianus, en werd pas vrijgelaten toen Constantijn de Grote aan de macht kwam en het christendom de officiële religie van het Romeinse Rijk maakte. Nicolaas nam later deel aan de Raad van Nicea in 325 en verdedigde vurig de Kerk tegen ketters zoals Arius.
Hij stierf op 6 december, de dag waarop zijn feest wordt gevierd in de Rooms-Katholieke Kerk. Hij wordt ook in het Oosten diep vereerd, vooral in de Russische Orthodoxe Kerk.
Waar zijn de relikwieën van Nicolaas?
De locatie van St. Nicolaas’ doodsresten is al een kwestie van enige discussie, en de ontdekking van de extra sarcofaag, afhankelijk van wat deze bevat, zal de zaken waarschijnlijk verder vertroebelen.
Kerken over de hele wereld – waaronder in Duitsland, Rusland en zelfs Virginia – beweren relikwieën van hem te bezitten. Maar de Basiliek van St. Nicolaas in Bari, in de zuidelijke regio Puglia van Italië, heeft misschien de sterkste claim op de laatste rustplaats van St. Nicolaas vandaag.
Te midden van de overname van de Turkse regio door de moslim-Seljuken, werden de botten van Nicolaas naar verluidt door handelaren van Myra naar Bari verplaatst in 1087 – en enkele botten zouden naar Venetië zijn gegaan – niet lang na de Grote Schisma tussen katholieken en orthodoxen in 1054.
Een ontheiligde sarcofaag die zich in de Turkse kerk bevond, werd voorheen gedacht het lichaam van Nicolaas te bevatten totdat het werd meegenomen – hetzij om vrome of opportunistische redenen, afhankelijk van wie je vraagt – naar Italië.
Paus Franciscus heeft Bari twee keer bezocht tijdens zijn pontificaat, en tijdens zowel het bezoek in 2018 als in 2020 stopte hij in de crypte van de basiliek om de relikwieën van St. Nicolaas te vereren. In de crypte waar St. Nicolaas vermoedelijk is begraven, is er een altaar voor het vieren van orthodoxe en oosterse katholieke liturgieën, wat het een belangrijke oecumenische plek maakt.
In 1953 bevestigden wetenschappelijke studies dat botten uit zowel Bari als Venetië van hetzelfde individu waren, hoewel het onduidelijk blijft of ze allebei van St. Nicolaas waren, rapporteerde Archaeology Magazine gerapporteerd.