Disclaimer: Vertaling met AI. Kan onregelmatigheden bevatten.

null / Credit: science photo/Shutterstock
CNA Personeel, 28 januari 2025 / 07:00 uur (CNA).
Jarenlang hebben wetenschappers geprobeerd te begrijpen hoe een verzameling chemicaliën, die zelf niet leven — in het geval van mensen, levenloze organische moleculen — in staat is samen te werken om levende organismen te creëren die kunnen eten, zich voortplanten en zelfs evolueren.
Als onderdeel van deze inspanning is een team van Europese onderzoekers momenteel gericht — binnen het groeiende veld van “synthetische biologie” — op het creëren van eenvoudige synthetische levensvormen vanuit het niets met behulp van moleculen die verschillen van die in organisch leven op aarde.
Sijbren Otto, professor in systeemchemie aan de Universiteit van Groningen, Nederland, zei in een interview met de publicatie van zijn universiteit dat het doel van het project, dat “MINILIFE” heet, niet per se is om de oorsprong van organisch leven te begrijpen, maar eerder om te begrijpen hoe leven zelf werkt. De inspanning wordt gefinancierd door de Europese Onderzoeksraad en omvat biologen en chemici van verschillende universiteiten, meldde de Financial Times gerapporteerd.
Met behulp van basale moleculen van elementen zoals benzeen en zwavel, ontdekten dezelfde wetenschappers in 2010 een manier om moleculen te maken die zichzelf repliceren, zoals DNA kan. Dat inspireerde de onderzoekers om te denken dat ze misschien levende dingen vanuit het niets konden creëren met behulp van andere moleculen dan die onze lichamen gebruiken.
Otto zei dat ze proberen de functies van de celmembranen, eiwitten en DNA van organisch leven na te volgen om systemen te creëren die compartimentale structuren hebben die op cellen lijken, die voedsel en andere essentiële dingen kunnen metaboliseren en die informatie kunnen dragen en repliceren, en zelfs af en toe kunnen muteren, zoals DNA kan.
“We proberen deze drie functionaliteiten na te volgen; echter, we zullen andere moleculen gebruiken. Als dat systeem vervolgens echt kan evolueren, zodat er iets nieuws kan worden gecreëerd dat we er niet in hebben gestopt, dan heb je leven,” zei Otto.
Het project heeft een tijdlijn van zes jaar, met als doel het demonstreren van rudimentaire Darwiniaanse evolutie; met andere woorden, de wetenschappers willen zien of hun creaties op een punt kunnen komen waar ze zelfstandig beginnen te groeien en te veranderen, zonder verdere input van de wetenschappers.
Enkele hebben gekritiseerd dat het veld van synthetische biologie, waarbij wetenschappers het risico lopen per ongeluk “spiegel leven” te creëren — synthetische bacteriën, bijvoorbeeld, die structuren hebben die een reflectie zijn van organisch leven, maar in staat zijn de verdedigingsmechanismen van organische wezens te overweldigen vanwege hun verschillen, wat hen mogelijk in staat zou stellen mensen te infecteren.
Voor zijn deel vertelde Otto aan de Financial Times dat de creaties van MINILIFE “extreem onwaarschijnlijk levensvatbaar zijn buiten zeer gecontroleerde laboratoriumomstandigheden” en geen mogelijk risico voor het publiek vormen. Het MINILIFE-team zegt samen te werken met experts om een ethisch kader voor het onderzoek te ontwikkelen, rekening houdend met de mogelijke implicaties van het creëren van kunstmatig leven.
‘God-achtige krachten’
Hoewel niet expliciet behandeld in de Catechismus van de Katholieke Kerk, zijn katholieken vrij om in evolutie te geloven, hoewel de Kerk een cruciaal onderscheid handhaaft, courtesy van paus Pius XII in zijn encycliek uit 1950 Humani Generis: dat de evolutie van het menselijk lichaam als wetenschappelijk onderzoekbaar wordt beschouwd, terwijl de oorsprong van de menselijke spirituele ziel wordt beschouwd als een directe daad van God en dus een kwestie van geloof, niet wetenschap.
“[T] de onderwijzende autoriteit van de Kerk verbiedt niet dat, in overeenstemming met de huidige staat van de menselijke wetenschappen en de heilige theologie, onderzoek en discussies … plaatsvinden met betrekking tot de doctrine van evolutie, voor zover het onderzoekt naar de oorsprong van het menselijk lichaam als voortkomend uit tevoren bestaande en levende materie — [maar] het katholieke geloof verplicht ons te geloven dat zielen direct door God zijn geschapen,” schreef Pius XII in Humani Generis.
Maar wat moeten katholieken denken van de inspanningen van MINILIFE om nieuw, evoluerend leven vanuit het niets te creëren?
Vader Tad Pacholczyk, senior ethicus van het National Catholic Bioethics Center, vertelde CNA in schriftelijke antwoorden dat het onderzoek van het MINILIFE-project potentieel waardevol kan zijn, zowel wetenschappelijk als ethisch, als het goed wordt gedaan.
Wetenschappelijke pogingen om leven te begrijpen, zelfs op synthetische wijze, zouden de waardering van de mensheid voor menselijk leven als een gift van God kunnen verdiepen, zei hij.
Echter, de priester waarschuwde dat zo’n project irrelevant kan zijn als “het resulterende systeem weinig of niets te maken heeft met echte biologische systemen” — de onderzoekers kunnen hun doel misschien bereiken, maar het kan tegelijkertijd zo zijn dat organisch leven “mogelijk is ontstaan door een reeks heel verschillende stappen dan de stappen die uiteindelijk door deze onderzoekers zijn toegepast om een basis ‘levend’ entiteit te produceren,” zei Pacholczyk.
Bovendien zei Pacholczyk dat pogingen om leven vanuit het niets in een laboratorium te creëren, ethische risico’s met zich mee kunnen brengen als wetenschappers gemotiveerd zijn door de wens om “God-achtige krachten” te verkrijgen door te creëren en zo een “meester” over leven te worden (hoewel, het moet worden opgemerkt, dit niet het expliciete doel is van het MINILIFE-project).
“Hoewel dit soort ambities spirituele zorgen kan oproepen, denk ik ook dat de zoektocht van de mens om zijn eigen plaats in het universum te begrijpen, en zijn verlangen om enkele van de mechanismen te begrijpen waardoor zijn eigen lichamelijke natuur kan zijn ontstaan, waardevolle en verrijkende bezigheden zijn die ons een grotere waardering voor de gift van het leven kunnen bieden, waardoor onze visie intenser kan worden gericht op de Schepper van het leven,” zei Pacholczyk.
Ondanks de potentiële voordelen van het onderzoek van de wetenschappers, wees Pacholczyk erop dat de tijdlijn voor het project van de wetenschappers, zoals ze het beschrijven, zeer ambitieus is, misschien wel te ambitieus. Kan iets dat in zes jaar is gemaakt echt worden vergeleken met organisch leven, dat geleidelijk is ontstaan over miljarden jaar nadat het in beweging is gezet door God zelf?
“Levende systemen zijn gekarakteriseerd door een zeer hoge mate van complexiteit … Ik denk dat ze te ambitieus zijn om zo’n systeem in de korte periode van zes jaar te willen genereren,” zei Pacholczyk.
“Cellen, zelfs de eenvoudigste cellen zoals bacteriële cellen, vertonen een ongelooflijk hoge mate van complexiteit, en dat is zonder zelfs maar rekening te houden met andere cellen, zoals dierlijke cellen, die nog veel complexer zijn.”
In zijn interview gaf Otto toe dat het complexiteitsprobleem een uitdaging is, maar hij zei dat een belangrijk doel is om het punt van evolutie te bereiken, waarna het niet zeker is wat er daarna met het systeem gebeurt.
“Een belangrijke voorwaarde voor mij is dat het systeem in staat is tot onafhankelijke evolutie. Wanneer het systeem zelf dingen doet die we er niet in hebben gestopt, zal ik blij zijn,” zei hij.