Disclaimer: Vertaling met AI. Kan onregelmatigheden bevatten.

St. Nicolaas, door Jaroslav Čermák (1831-1878). / Credit: Galerie Art Praha via Wikimedia (publiek domein)
Vaticaanstad, 6 dec 2024 / 04:00 uur (CNA).
St. Nicolaas, wiens feestdag op 6 december wordt gevierd, staat bekend als mogelijk de echte inspiratie voor het geliefde kerstpersonage van de Kerstman.
Er is niet veel bekend over de historische Nicolaas, die in de vierde eeuw n.Chr. bisschop van Myra was, een Griekse stad in het moderne Turkije.
Maar er zijn veel verhalen en legendes die zijn reputatie als een rechtvaardige en deugdzame man, een charitatieve gever en een wonderdoener uitleggen.
Hier zijn vijf dingen om te weten en te delen over St. Nicolaas:
1. Er is een legende achter waarom St. Nicolaas de beschermheilige van kinderen is.
Veel mensen weten dat St. Nicolaas de beschermheilige van kinderen is, maar ze weten misschien niet waarom hij die titel heeft.
Er is een gruwelijke legende die zegt dat tijdens een hongersnood in Myra, drie jonge jongens naar een slagerij werden gelokt, waar ze werden vermoord en vervolgens in een houten vat werden ingelegd met de bedoeling als “ham” te worden verkocht. De goede bisschop verrichtte een wonder, bracht de ingemaakte kinderen weer tot leven en redde hen van een gruwelijk lot.

Dit verhaal werd het onderwerp van veel afbeeldingen van Nicolaas in de kunst, vooral tijdens de middeleeuwen. Sommige mensen geloven dat de afbeeldingen van Bisschop Nicolaas met de drie jongens hebben geleid tot zijn reputatie als beschermer van kinderen.
De legende van het inmaken kan uitleggen hoe hij ook, vreemd genoeg, de patroonheilige van brouwers en tonnenmakers (mensen die houten vaten, tonnen, kuipen, troughs en vergelijkbare containers van hout maken) werd.
2. Hij is een van de belangrijkste heiligen in de Russische Orthodoxe Kerk.
St. Nicolaas is een unirende figuur onder katholieken en orthodoxe christenen, aangezien beide kerken hem vereren.
Hij is ongelooflijk belangrijk in de Russische Orthodoxe Kerk, waar hij bekend staat als St. Nicolaas de Wonderdoener vanwege de vele wonderen die aan hem worden toegeschreven, zowel tijdens als na zijn leven.
Voor orthodoxen wordt Nicolaas vooral geëerd om zijn kwaliteiten als heilige bisschop en een goede herder van zijn volk.
Bovendien, in hun wekelijkse liturgische cyclus, die verschillende dagen van de week aan Jezus Christus en andere heiligen wijdt, worden er slechts drie specifiek genoemd: Maria, de Moeder van God, Johannes de Doper (bekend bij katholieken als St. Johannes de Doper), en St. Nicolaas.
Nicolaas heeft geen theologische geschriften achtergelaten, maar toen hij bisschop werd, wordt hij toegeschreven met de uitspraak dat “deze waardigheid en dit ambt een ander gebruik verlangen, zodat men niet langer voor zichzelf moet leven, maar voor anderen.”
3. Was hij echt de vrolijke oude St. Nicolaas?
Vanwege zijn populariteit onder orthodoxe christenen is St. Nicolaas een favoriet onderwerp in de iconografie.
Maar wees niet verrast als je, tussen de honderden iconen die hem afbeelden, geen vrolijke deuken of een “ronde buik” ziet. Hij heeft echter wel een witte baard.

4. Hij is de patroonheilige van ongehuwde mensen, vissers, pandjesbazen en de onterecht beschuldigden.
Een van de populairste legendes over Nicolaas is dat de heilige, die uit een rijke familie zou komen, stiekem een arme man met drie dochters hielp.
De vader kon geen gepaste bruidsschatten voor de meisjes geven om te trouwen, en zonder echtgenoten om hen te ondersteunen, zouden ze gedwongen kunnen worden om zich tot prostitutie te wenden.
Na te hebben gehoord over de situatie, glipte Nicolaas stiekem een zak met gouden munten door het raam van de familie terwijl ze sliepen. Later liet hij een tweede zak munten achter, en op dezelfde manier nog een zak voor de derde dochter, waarop, volgens de legende, de vader, die de hele nacht wakker had gewacht, Nicolaas op heterdaad betrapte in zijn geven. Maar Nicolaas deed hem beloven het geheim te bewaren.
Het verhaal is waarschijnlijk de verklaring waarom het moderne kerstpersonage van de Kerstman zijn geschenken voor kinderen in het geheim van de nacht brengt.
In kunstwerken die naar deze legende verwijzen, worden de drie zakken met munten vaak afgebeeld als drie gouden ballen. Beelden van gouden ballen werden ook gebruikt om de winkels van pandjesbazen te markeren, wat waarschijnlijk is hoe Nicolaas ook hun patroonheilige werd.

Een van de vele wonderen die aan St. Nicolaas worden toegeschreven, gebeurde op zee terwijl hij aan boord van een boot reisde naar het Heilige Land. Nicolaas is de patroonheilige van zeelieden en reizigers omdat hij de stormachtige zeeën kalmeerde die hun leven bedreigden.
Zijn patronage van de onterecht beschuldigden kan worden toegeschreven aan een vroeg verhaal over zijn redding van drie onschuldige mannen, vlak voor hun executie. Er wordt gezegd dat St. Nicolaas, toen bisschop van Myra, gedurfd het zwaard van de beul wegduwde, de mannen uit hun ketenen bevrijdde en woedend een jurylid terechtwees dat een omkoop had aangenomen om hen schuldig te vinden.
5. Hij heeft twee feestdagen.
De meeste mensen weten dat de feestdag van Nicolaas op 6 december wordt gevierd, de dag dat hij stierf in het jaar 343, maar voor de Oost-Slaven, evenals voor de mensen van Bari, Italië, is 9 mei ook een belangrijke dag om de heilige te vieren.
Die datum is de verjaardag van de dag waarop de relieken van St. Nicolaas vanuit Myra, in het huidige Turkije, naar Bari werden verplaatst, niet lang na de Grote Schisma van katholieken en orthodoxen in 1054 n.Chr.
Verslagen verschillen over de vraag of de overdracht van de relieken diefstal of een poging van christelijke zeelieden was om de resten van de heilige te bewaren voor vernietiging door de Turken. Maar wat de echte reden ook is, de relieken kunnen nog steeds worden vereerd in de basiliek van St. Nicolaas in Bari.
Paus Franciscus heeft Bari, in de zuidelijke regio van Puglia, twee keer bezocht tijdens zijn pontificaat. Tijdens zowel de bezoeken in 2018 als 2020 stopte hij in de crypte van de basiliek om de relieken van St. Nicolaas te vereren.

De pontificale basiliek is een belangrijke plek van oecumenisme, aangezien de katholieke kerk veel oosterse katholieken en orthodoxe christenen verwelkomt op de pelgrimsplek. In de crypte, waar St. Nicolaas is begraven, is er ook een altaar voor de viering van orthodoxe en oosterse katholieke liturgie.
Voor christenen die de Juliaanse kalender volgen, zoals de oosters orthodoxen doen, valt de hoofdfeestdag van St. Nicolaas op 19 december. Een orthodoxe goddelijke liturgie wordt meestal op die ochtend gevierd in de basiliek van St. Nicolaas.
Op 6 december vieren katholieken in Bari de geliefde heilige met een mis, concerten en een processie van het beeld van de heilige door de straten van de stad.
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 6 december 2022 en is bijgewerkt.