Disclaimer: Vertaling met AI. Kan onregelmatigheden bevatten.

Het interieur van de Melk Grotto in Bethlehem. Op de achtergrond, de bekendste afbeelding van Onze Lieve Vrouw van de Melk. Volgens een christelijke traditie die teruggaat tot de zesde eeuw, was de Maagd Maria hier de baby Jezus aan het zogen, en toen ze in haast om naar Egypte te vluchten hem van haar borst nam, viel er een druppel melk op de grond, waardoor de steen volledig wit werd. / Crediet: Marinella Bandini
Bethlehem, 15 dec 2024 / 06:00 uur (CNA).
Op een korte wandeling van de Grot van de Geboorte in het Heilige Land bevindt zich de enige grot van witte steen in het hele gebied van Bethlehem. Algemeen bekend als de “Melk Grot,” zijn kleur en naam zijn verbonden met een legende die teruggaat tot de zesde eeuw.
Volgens het verhaal vond de Heilige Familie onderdak in de grot tijdens de “slachting der onschuldigen” die wordt verhaald in het tweede hoofdstuk van het Evangelie van Matteüs. Terwijl ze daar waren, verscheen een engel aan Jozef en zei hem te vluchten naar Egypte. De legende vertelt dat de Maagd Maria op dat moment de baby Jezus aan het zogen was en toen ze, in haast om te vertrekken, hem van haar borst nam, viel er een druppel melk op de grond, waardoor de steen volledig wit werd.

Sinds 1872 staat er een heiligdom dat behoort tot de Custodie van het Heilige Land boven de grot (laatst gerenoveerd in 2006), maar al in de 12e eeuw vermelden archieven het bestaan van een ‘Kerk van Rust’ en de ‘Melk Grot.’
Sinds de zesde eeuw zijn relikwieën van de Melk Grot bekend in Europa en het Oosten. Deze bestaan uit poederachtig gesteente van de grot, dat als mirakuleus wordt beschouwd, verdeeld in kleine zakjes – een praktijk die tot op de dag van vandaag voortduurt. In 1250 schreef Perdicca van Efeze dat dit poeder moeders helpt om melk te produceren wanneer zij dat niet hebben.
Om deze reden is de grot lange tijd een geliefde pelgrimsbestemming geweest voor vrouwen en gezinnen die de zegen van een kind zoeken of te maken hebben met uitdagingen rondom zwangerschap en borstvoeding. Niet alleen christelijke vrouwen, maar ook veel moslimvrouwen, die Maria beschouwen als een model van vrouwelijke deugd, maken pelgrimstochten naar deze plaats.

Kleine wonderen van de grot
‘Een druppel was genoeg om de kleur van de steen te veranderen, en deze druppel blijft de levens van mensen veranderen,’ zei pater Luis Enrique Segovia, bewaker van het Franciscaner klooster in Bethlehem die, de afgelopen acht jaar, ook heeft gediend onder de broeders in de Melk Grot.
‘Veel mensen komen hierheen, zelfs van ver weg, op zoek naar een mirakel, en in een oogwenk verandert alles,’ zei hij.

Het bereiken van het heiligdom van de Melk Grot ‘is komen naar een plek van hoop, een plek van leven,’ zei Segovia. ‘Mensen komen om de gave van moederschap en vaderschap, de gave van leven te vragen. Het draait niet alleen om [het consumeren van] het poeder. Hier kan de Maagd Maria leven genereren; ze kan de levens van vrouwen en gezinnen transformeren.’
Duizenden brieven zijn aangekomen in het heiligdom, die getuigen van de genaden die zijn ontvangen. Deze getuigenissen bedekken nu volledig de muren van het kleine kantoor van de broeders. De brieven worden vaak vergezeld van foto’s van kinderen wiens geboorten worden toegeschreven aan de voorspraak van Onze Lieve Vrouw van de Melk Grot.
‘Sommigen keren terug op pelgrimstocht en brengen het kind mee,’ legde Segovia uit. ‘Een paar jaar geleden vierden we zelfs een doop.’

Onder de pelgrims in de zomer van 2019 waren Federica Crippa en haar man, Giacomo, een jong stel dat het verlies van twee kinderen door een miskraam in de eerste maanden van de zwangerschap leed. ‘We hadden zoveel vragen,’ vertelde Federica aan CNA. ‘Waarom had God ons twee kinderen gegeven die niet eens de kans hadden om geboren te worden?’

Toen ze in Bethlehem aankwamen, was Federica voor de derde keer zwanger. ‘Toen ik wat bloedingen opmerkte, raakte ik in paniek,’ vertelde ze. ‘De vriend die ons huisvestte, stelde voor om de Melk Grot te bezoeken.’
Het paar bad voor het leven van hun baby. ‘Onze levens zijn diep gevormd door geloof,’ zei Federica. ‘De Melk Grot was op dat moment de juiste plek.’
Bij terugkeer in Italië schreef Federica’s gynaecoloog volledige bedrust voor, omdat er sprake was van een gedeeltelijke placenta-abruptie die echter was gestabiliseerd. Het paar bleef zich toevertrouwen aan Onze Lieve Vrouw van de Melk Grot en in februari 2020 werd hun zoon Giovanni geboren. Twee jaar later kreeg hij er een broertje bij.
‘We denken graag dat de geboorte van Giovanni verbonden is met de Melk Grot. Als we daar niet waren geweest, weet ik niet wat er zou zijn gebeurd,’ reflecteerde Federica.

Gebeden verhoord
Onder de devotees van de Melk Grot is er een andere broeder van de Custodie van het Heilige Land, pater Giuseppe Gaffurini. Zijn devotie begon vele jaren voordat hij in het Heilige Land aankwam.
‘Ik woonde in Rome en had een afbeelding van een sculptuur die de vlucht naar Egypte uitbeeldde, met een gebed erachter,’ vertelde hij aan CNA. ‘Ik gebruikte het wanneer mensen me vroegen te bidden voor de gave van kinderen. Toen ik naar het Heilige Land kwam voor een [maand] sabbatical, leidde een zuster me naar de Melk Grot. Wat een verrassing toen ik die sculptuur daar zag.’

Sindsdien verwijst Gaffurini alle koppels die hem vragen om te bidden voor kinderen naar de Melk Grot. En hij keert nooit terug naar Italië zonder wat zakjes met het poeder van de grot mee te nemen.
‘Alle gaven die God aan Maria gaf, deelt ze met ons. Dit is de theologische reden waarom deze devotie als legitiem kan worden beschouwd en niet als magie of bijgeloof,’ benadrukte hij. ‘Wij wenden ons tot Maria en zeggen: ‘Jij genoot daar van de vreugden van het moederschap, deel deze vreugde met ons.’ Dit is deel van het christelijk geloof.’
Gaffurini heeft kleine wonderen gezien die verband houden met de grot binnen zijn eigen familie. Hij vertelde CNA dat zijn neef en zijn neef’s partner heel graag een kind wilden, maar er kwam geen, dus gaf de broeder hen tijdens een familielunch een zakje met het poeder van de Melk Grot.

Francesca Carleschi, de partner van Gaffurini’s neef, deelde de rest van het verhaal met CNA.
‘Het was 8 december 2022. In januari zou ik een afspraak hebben voor medisch geassisteerde voortplanting. Pater Giuseppe vertelde me het verhaal van de Melk Grot en gaf me het poeder. Ik kom uit een christelijke familie en ik dacht dat het een extra hulp kon zijn,’ legde Carleschi uit.
Elke dag dronk ze een glas water met een snufje van het poeder en reciteerde het gebed dat haar erbij was gegeven.
‘Aan het einde van januari annuleerde ik mijn afspraak voor medisch geassisteerde voortplanting omdat ik zwanger was.’ Negen maanden later werd Giulio geboren.
Wanneer ze het verhaal vertelt, kan ze het nauwelijks geloven, toch is het echt gebeurd.
‘Zeker, veel factoren speelden in ons voordeel, maar het hebben van deze mogelijkheid [van het poeder], deze hulp van boven, kalmeerde me. Het gaf me een vertrouwen dat ik misschien nog niet had in de mogelijkheid dat ons verlangen waarheid kon worden,’ zei ze.
Op 11 oktober jl. vroegen Carleschi en haar partner Gaffurini om hun kind te dopen, en op dat moment trouwden ze ook.

‘We dachten dat we iets terug moesten geven voor wat ons was gegeven, of beter gezegd, een extra stuk moesten toevoegen – voor onze zoon, maar ook voor ons als stel: om te trouwen, en het in de kerk te doen, om de hulp van iemand groter te vragen, zelfs in deze stap.’
‘Kinderen zijn geschenken van God, allemaal. Het feit dat, in sommige gevallen, dit geschenk wordt vergezeld door moeilijkheden herinnert ons eraan dat alle kinderen geschenken van God zijn,’ zei Gaffurini.