Disclaimer: Vertaling met AI. Kan onregelmatigheden bevatten.
Bassem Giacaman in zijn winkel in Bethlehem in december 2024. De ambachtslieden in Bethlehem zijn bijna allemaal christenen. Ze werken voornamelijk met olijfhout. De meeste bedrijven in Bethlehem zijn familiebedrijven. / Credit: Marinella Bandini
Bethlehem, West Bank, 21 dec 2024 / 13:00 pm (CNA).
Ambachtsman zijn in Bethlehem is niet zomaar een baan. Het is een kunst, bijna een roeping, een schat doorgegeven van vader op zoon, maar die nu het risico loopt verloren te gaan.
Jongere generaties kiezen voor andere loopbanen, en na twee jaar oorlog zien vaders geen toekomst voor hun kinderen in de ambachtelijke sector. Ze spreken eronder enigen, alsof ze het niet willen toegeven. Sommigen weten dat ze waarschijnlijk de laatste erfgenamen zijn van een eeuwenoude traditie.
“Ik ben 54 jaar oud. Mijn grootste fout was al mijn geld in ons familiebedrijf te investeren,” zei Jack Giacaman, een afstammeling van een van de belangrijkste ambachtsfamilies in Bethlehem, tegen CNA. Zijn winkel kijkt uit op Milk Grotto Street, de straat van de ambachtslieden, op slechts een paar stappen van het heiligdom met dezelfde naam. “Ik heb twee dochters. Ik heb geprobeerd hen de wereld vanuit andere perspectieven te laten zien, niet om hun toekomst in deze uithoek van de wereld te doden.”
“Ze denken niet aan werken in ons familiebedrijf,” vervolgde Giacaman. “En ook de kinderen van mijn neef: ze zijn naar de medische sector gegaan, ze zijn ingenieurs, maar ze denken niet na over werken in dit bedrijf of in dit land blijven.”
De meeste bedrijven in Bethlehem zijn familiebedrijven, en allemaal draaien ze met verlies.
“Families proberen de verliezen te dekken met hun privévermogen, maar het is niet langer betaalbaar,” legde Giacaman uit. “Uiteindelijk rennen mensen weg, ze gaan naar het buitenland, en helaas zijn er onder hen veel christenen.”
Een van Giacaman’s broers verhuisde naar de VS, een andere ging naar Dubai. “Ik ben opgegroeid in een katholieke school, we waren met 55 leerlingen — zes waren moslims, 39 christenen, waaronder acht meisjes. Wie bleef in het land? De moslim jongens, twee meisjes, en ik. Alle anderen verhuisden naar het buitenland; hun kinderen hebben geen enkele band meer met Bethlehem.”
De enige die de tegenovergestelde route heeft genomen, is zijn neef Bassem Giacaman, die een paar jaar geleden uit Nieuw-Zeeland kwam om het familiebedrijf te beheren, dat naast dat van Giacaman ligt.
In Bassem’s werkplaats bedekken spinnenwebben twee grote beelden, het hout wordt door wormen gegeten, en in de winkel schijnen de lichten op producten die niemand komt kopen. Ondanks alles zei hij dat hij niet terug zou gaan.
“Ik ben teruggekomen om voor het familiebedrijf te zorgen,” legde hij uit. “Ik wil de werkplaats niet verkopen omdat hier onze geschiedenis is — mijn vaders, mijn grootvaders, en anderen voor mij. Hier is onze geschiedenis als christenen van Bethlehem.”
“We nemen het dag voor dag,” vervolgde hij. “We proberen online te verkopen, en op deze manier komen we rond, maar de verzendkosten blijven stijgen. Ik zoek geen donaties; ik wil gewoon werken en banen bieden voor mijn werknemers.”
De ambachtslieden in Bethlehem zijn bijna allemaal christenen. Ze werken voornamelijk met olijfhout. De stammen die in hun opslagruimtes zijn gestapeld, gevormd door hun handen en in hun werkplaatsen, worden omgevormd tot kruisen, kerststallen, kerstfiguren en kerstdecoraties.
Vandaag zijn veel van die items bedekt met stof op winkelplanken, liggen de machines in de werkplaats het grootste deel van de tijd stil, is de arbeidskracht gehalveerd, en werken de overgebleven werknemers meestal slechts twee of drie dagen per week — er is simpelweg niet genoeg werk voor iedereen.
Degenen die kunnen, proberen online te verkopen, overlevend dankzij enkele bestellingen uit het buitenland, maar stijgende belastingen, douanerechten en steeds restrictievere wetten maken alles ingewikkelder.
Naast de Basiliek van de Geboorte, blijft Roni Tabash het familiebedrijf runnen, een van de bekendste in de stad. Volgend jaar is het 100 jaar geleden dat de winkel handgemaakte artikelen verkoopt die zijn vervaardigd door lokale ambachtslieden. “We bieden werkgelegenheid aan 25 families, meer dan honderd mensen,” vertelde hij aan CNA.
Bij de drempel van de ingang van de winkel kijkt Tabash naar de lege straten rond de Geboorte kerk. “Vorig jaar hoopten we dat na Kerst de oorlog voorbij zou zijn, maar het is nog steeds niet voorbij. Het wordt erger; pelgrims komen niet meer naar Bethlehem. Mensen hebben het moeilijk en kopen niet. Voor ons ambachtslieden is de situatie echt moeilijk,” deelde hij.
Zijn vader, Victor, die 80 jaar oud is, was ook in de winkel, net thuisgekomen na een lange ziekenhuisopname. “Zodra het mogelijk was, kwam hij naar de winkel; het is zijn leven,” zei Tabash. “Dit zal zijn 61e Kerstmis in de winkel zijn. Ik zeg soms dat we niet elke dag open hoeven te blijven, maar hij zegt dat we open moeten gaan, voor hoop.”
Tabash zal Kerstmis vieren met zijn familie. “Als christenen willen we Kerstmis vieren omdat, voor ons, Kerstmis een licht in de nacht is. Dit is ons geloof, dat sterker is dan wat dan ook. Maar we hopen op vrede, omdat onze toekomst en die van onze kinderen op het spel staat.”
Onder de arcade van Manger Square zijn de rolluiken van de souvenirwinkels allemaal naar beneden.
“Ik kan nog steeds werken in mijn werkplaats,” vertelde Robert Giacaman, een verwant van Bassem en Jack, aan CNA. “We krijgen enkele aanvragen, maar niet zoals voorheen. We proberen werk te geven aan onze werknemers. Velen kunnen hun gezinnen of de opleiding van hun kinderen niet meer ondersteunen… een hele generatie gaat verloren.”
Robert nam CNA mee door zijn werkplaats om uit te leggen hoe een kerststal wordt gemaakt. “We kopen het hout uit de regio Ramallah omdat de olijfbomen daar groter zijn. Na het selecteren van het hout, zagen we de stam ruw uit met een zaag en snijden we stukken op de grootte die nodig is voor de figuur. We gebruiken een pantograaf voor het grovere werk en frezen voor de details. Dan komt de schuur- en polishfase.”
Een alleskunner — hij is ook schilder en beeldhouwer — brengt Robert artistieke ideeën in zijn ambacht. “Ik geef mijn werknemers altijd instructies: hoe te werken, let op de nerf van het hout, en hoe de stukken af te maken. Ik probeer hen gevoelig te maken voor deze artistieke kant.”
Hij is ook actief in christelijke verenigingen, met name met de katholieke verkenners van het Heilig Land. Daarom ervaart hij de voorbereiding op kerst met bijzondere intensiteit.
“We willen christenen over de hele wereld laten zien dat we kerst vieren in elke situatie waarin we ons bevinden,” zei hij. “De afgelopen twee jaar zijn vrij treurig geweest, maar in ons hart is er de vreugde van kerst. We willen een boodschap van vrede naar de wereld sturen, omdat vrede moet beginnen vanuit de stad waar Christus geboren is. Ik hoop dat kerst dit jaar vrede brengt over de hele wereld.”
