Talitha Kum coördinator over Mensenhandel: “Vrede begint met waardigheid

Door Francesca Merlo

Mensenhandel blijft een van de meest wijdverspreide en minst zichtbare vormen van geweld in de wereld van vandaag. Het raakt miljoenen mensen over continenten heen en opereert bijna geluidloos, zich aanpassend aan nieuwe technologieën, migratieroutes en wereldwijde ongelijkheid. Elk jaar probeert de Wereldgebeds- en Reflectiedag tegen Mensenhandel dit verborgen misdaad in het licht te brengen.

Een week van werk

Van 4 tot 8 februari was Rome de gastheer van een reeks vergaderingen, gebeden en publieke initiatieven ter gelegenheid van de 12e Werelddag. Gepromoot door een breed netwerk van organisaties die zich inzetten tegen mensenhandel – inclusief Talitha Kum – focust de week op bewustwording, preventie en concrete actie, onder het thema Vrede begint met waardigheid.

Overleven van slachtoffers begeleiden

Een van degenen die dagelijks in dit werk betrokken is, is Sr Abby Avelino, een Maryknoll-zuster en internationale coördinator van Talitha Kum, het wereldwijde netwerk van katholieke zusters die zich inzetten tegen mensenhandel. In een gesprek met Vatican News reflecteert ze op hoe mensenhandel verandert, waarom preventie steeds urgenter wordt, en hoe waardigheid centraal moet staan in de reacties op migratie en uitbuiting.

Sr Abby is de internationale coördinator van Talitha Kum, het internationale netwerk tegen mensenhandel

Sr Abby werd geboren op de Filippijnen en groeide grotendeels op in de Verenigde Staten nadat haar familie emigreerde. “Ik ben Filippijns van hart,” zegt ze, “maar mijn leven is gevormd door het leven tussen culturen.” Haar zendingswerk in Japan markeerde het begin van haar betrokkenheid bij anti-mensenhandel inspanningen, vooral door het begeleiden van migranten en vluchtelingen, van wie velen vrouwen en kinderen zijn. “Door naar hun ervaringen te luisteren,” legt ze uit, “begon ik te zien hoe nauw migratie en mensenhandel met elkaar verbonden zijn.” Die ervaring leidde haar naar Talitha Kum, een netwerk dat nu in meer dan honderd landen aanwezig is. Hoewel de bewustwording van mensenhandel is toegenomen, merkt ze op dat het probleem zelf blijft groeien. “Meer mensen erkennen vandaag de dag mensenhandel als een schending van menselijke waardigheid,” zegt ze. “Maar veel gevallen blijven nog steeds verborgen, en de cijfers die we zien weerspiegelen de volledige realiteit niet.”

Bedrogen in bedrog

De methoden van mensenhandel zijn, zo legt ze uit, aanzienlijk veranderd. “Het zijn niet langer alleen de armsten of het minst opgeleiden die doelwit zijn,” zegt Sr Abby. “Vandaag de dag richten mensenhandelaars zich steeds vaker op jonge mensen die goed opgeleid zijn en meerdere talen spreken.” Wervingsmethoden vinden vaak online plaats, via aanbiedingen die legitiem en professioneel lijken. “Veel slachtoffers denken dat ze zich aanmelden voor echte banen,” legt ze uit. “Ze worden contracten, visa en duidelijke eisen getoond.” Uit de ervaring van Talitha Kum blijkt dat de wervingscijfers bijzonder hoog zijn in delen van Afrika en Azië, waaronder de Filippijnen. Sommige slachtoffers worden gesmokkeld naar gedwongen online oplichting operaties, vaak in grensgebieden tussen Myanmar, Cambodja en Thailand.

“Ze wordt gezegd dat ze in Thailand zullen werken,” zegt ze, “maar ze eindigen opgesloten in compounds. Eenmaal daar kunnen ze niet weg.” Slachtoffers worden gedwongen om te werken om de kosten van hun werving en vervoer terug te betalen. “Ze worden getraind, toegewezen aan rollen en onder druk gezet om resultaten te leveren. Dit is georganiseerd misdaad, en het is een vorm van moderne slavernij.”

Preventie

Redden blijft moeilijk, vooral in door conflict aangedane gebieden. “Toegang tot sommige gebieden is extreem beperkt,” legt Sr Abby uit. “Vaak is hulp pas mogelijk zodra iemand een grens bereikt.” Talitha Kum werkt samen met medewerkers die aanwezig zijn bij deze grenzen, klaar om degenen te ondersteunen die erin slagen te ontsnappen. Om deze reden is preventie centraal in het werk van het netwerk. “We willen mensenhandel stoppen voordat het gebeurt,” zegt Sr Abby. Educatie en bewustwording zijn essentieel, vooral rond veilige migratie. “Migratie is een mensenrecht, maar mensen moeten hun rechten kennen en de risico’s begrijpen die daarmee gepaard gaan.”

Ze herinnert zich een voorval waarin een priester die ze kent haar vroeg om een jobaanbieding voor een familielid dat zich voorbereidde om te migreren te verifiëren. “Via ons netwerk ontdekten we dat het bedrijf niet bestond,” zegt ze. “Die simpele controle voorkwam een potentieel gevaarlijke situatie.”

Volgens Sr Abby erkennen veel slachtoffers niet dat ze worden verhandeld

Volgens Sr Abby erkennen veel slachtoffers niet dat ze worden verhandeld. “Vaak zijn mensenhandelaars mensen die ze vertrouwen,” legt ze uit. “Sommige overlevenden hebben ons verteld dat ze nooit hadden kunnen denken dat een familielid of kennis hen zou uitbuiten.” In sommige situaties worden slachtoffers gedwongen om anderen te werven als voorwaarde voor hun eigen overleving.

Langdurig trauma

De impact op overlevenden is langdurig. “Mensenhandel veroorzaakt diep trauma,” zegt ze. “Het beïnvloedt het gevoel van waardigheid en veiligheid van een persoon.” Herstel vereist tijd, begeleiding en toegang tot stabiel werk. “Zonder economische stabiliteit blijven mensen kwetsbaar.” Ondanks dit kiezen sommige overlevenden ervoor om publiek te spreken over hun ervaringen. “Ze willen voorkomen dat anderen hetzelfde lijden,” legt Sr Abby uit. “Hun getuigenissen zijn belangrijk, vooral voor jonge mensen.” Ze herinnert zich het ontmoeten van overlevenden die in eerste instantie zichzelf niet identificeerden als slachtoffers van mensenhandel. “Veel mensen zeggen: ‘Ik wist niet dat dit mensenhandel was,'” legt ze uit. “Pas later, wanneer ze beginnen te begrijpen wat hun rechten zijn en wat hen is ontnomen, realiseren ze zich wat er is gebeurd.” Dit gebrek aan bewustzijn, voegt ze eraan toe, maakt preventie nog urgenter.

Om deze reden legt Talitha Kum grote nadruk op educatie op elk niveau. “Onze zusters werken in scholen, parochies en gemeenschappen,” zegt Sr Abby. “We beginnen zelfs bij kinderen, omdat bewustwording vroeg moet beginnen.” Jonge mensen zijn, merkt ze op, zowel zeer kwetsbaar als krachtige agenten van verandering. “Wanneer jonge mensen begrijpen wat er aan de hand is, helpen ze elkaar te beschermen.”

Een mensen-, geen politiek probleem

Reflecterend op de huidige wereldwijde debatten rond migratie en steeds striktere migratiewetten, benadrukt Sr Abby de noodzaak om de menselijke persoon centraal te stellen. “Migratie wordt vaak alleen als een politiek probleem behandeld,” zegt ze. “Maar het is fundamenteel een mensenprobleem.” Ze verwijst naar de migratie-ervaring van haar eigen familie en naar de angst die veel migranten vandaag de dag voelen. “Beleid dat gebaseerd is op uitsluiting of straf vergroot de kwetsbaarheid,” merkt ze op. “Ze pakken de oorzaken van migratie of mensenhandel niet aan.”

Vrede begint met waardigheid

Voor Sr Abby is de boodschap van de Werelddag van dit jaar duidelijk. “Vrede begint met waardigheid,” zegt ze. “Als waardigheid niet wordt beschermd, kan vrede niet worden behouden.” Mensenhandel, benadrukt ze, kan niet worden gescheiden van bredere mondiale problemen. Armoede, klimaatgerelateerde rampen, conflicten en gedwongen migratie vergroten allemaal de kwetsbaarheid. “Mensen verlaten hun huizen niet lichtvaardig,” zegt ze. “Wanneer ze gedwongen worden te verhuizen, zijn mensenhandelaars er klaar om van de situatie te profiteren.”

Het werk van Talitha Kum strekt zich daarom uit voorbij redding en bewustwording naar beleidsbeïnvloeding en samenwerking op internationaal niveau. Het netwerk werkt lokaal, legt ze uit, maar blijft wereldwijd verbonden, informatie delend en over grenzen heen reagerend.

“Dit is niet iets wat één groep alleen kan doen,” zegt Sr Abby. “Het vereist gedeelde verantwoordelijkheid en solidariteit – tussen instellingen, regeringen, gemeenschappen en individuen.”

Bedankt voor het lezen van ons artikel. U kunt op de hoogte blijven door u in te schrijven voor onze dagelijkse nieuwsbrief. Klik hier